Né à Montpellier en 1968 et ayant grandi à Tunis, Karim Khenissi a suivi un parcours atypique. À 25 ans, il fonde en 1993 l’École Supérieure des Métiers Artistiques (ESMA). L’établissement démarre avec 14 étudiants seulement, mais ce pari audacieux s’avérera fondateur. Animé par un esprit d’innovation, il a constamment orienté l’école vers l’expérimentation, la qualité des contenus et l’employabilité des étudiants.
Le développement de l’ESMA et du réseau Ecoles Créatives Icônes
En trois décennies, l’ESMA est devenue une référence internationale dans la formation. Elle est aujourd’hui au cœur du réseau Ecoles Créatives Icônes, qui regroupe six campus en France et un au Canada (Montpellier, Toulouse, Nantes, Lyon, Rennes, Montréal) et accueille près de 4 500 étudiants.
Cette croissance s’est appuyée sur une stratégie d’expansion progressive, combinant créations de sites et acquisitions ciblées comme l’ETPA à Toulouse ou CinéCréatis à Nantes. Le groupe emploie environ 700 collaborateurs et compte plusieurs milliers de diplômés en activité dans le monde entier.
Une reconnaissance internationale
L’ESMA figure régulièrement parmi les meilleures écoles d’animation au niveau mondial. Son développement s’accompagne de partenariats avec de grands studios : Sony Pictures Imageworks lui a attribué le label Ipax dès 2006 et Pixar a mis à disposition de ses étudiants son logiciel RenderMan. Ces coopérations renforcent la qualité et la pertinence des formations.
La Cité Créative de Montpellier
En 2020, quatre établissements du réseau ont été regroupés au sein de la Cité Créative de Montpellier, un campus dédié aux industries culturelles et créatives. Ce projet illustre la volonté de Karim Khenissi d’ancrer durablement son groupe dans l’écosystème régional, tout en l’ouvrant aux enjeux internationaux.
Une philosophie d’indépendance
Karim Khenissi a toujours revendiqué une approche entrepreneuriale indépendante. Sans recours aux fonds d’investissement ni aux financements publics, il a construit un modèle reposant sur l’autonomie et l’agilité, capable de s’adapter rapidement aux évolutions technologiques et pédagogiques.
Une ambition affirmée
Au-delà des chiffres, il met en avant une ambition constante : former des talents capables de s’imposer au plus haut niveau. Son objectif affiché est de voir un jour un film réalisé par des étudiants de l’ESMA décrocher un Oscar, symbole ultime de reconnaissance pour les métiers de l’animation.